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¿Palomitas de maíz para calentar tu comida? Crean alternativa al unicel con base en ese alimento
El poliestireno (unicel) es un material termoplástico con excepcionales propiedades de aislamiento térmico y acústico; sin embargo, también es sumamente contaminante y prácticamente imposible de reciclar —tarda entre 500 y 800 años en degradarse, según datos de la UNAM.
Durante 2020, el mercado mundial de poliestireno alcanzó un volumen de demanda de casi 18.6 millones de toneladas métricas; en México, el consumo anual de unicel es de 125,000 toneladas, de acuerdo con la Asociación Nacional de Industrias del Plástico (ANIPAC).
Tomando en cuenta esta enorme demanda y sus riesgos para la naturaleza, es importante crear un sustituto más amigable con el medio ambiente.
Esta alternativa más sustentable llega de una materia prima peculiar: las palomitas de maíz.
Los investigadores de la Universidad Georg August en Alemania elaboraron una espuma a base de palomitas de maíz que podría servir como una alternativa biodegradable a los paneles de aislamiento de poliestireno —comúnmente usado como aislamiento térmico para viviendas y otras estructuras.
Alireza Kharazipour, profesor de Ciencias Forestales en Georg August, tuvo la idea de usar la espuma de palomitas de maíz de esta manera hace más de 10 años, cuando compró una bolsa para el cine. Desde entonces, Kharazipour y su equipo han trabajado para desarrollar una alternativa al unicel que sea más barata, renovable y biodegradable.
¿Cómo se crea esta alternativa al unicel hecha a base de palomitas?
Para hacer esta espuma de palomitas, el proceso de producción comienza triturando granos de maíz en gránulos.
Luego, el equipo de Kharazipour usa vapor presurizado para expandirlos o “hacerlos estallar”. Después de reventar los gránulos, usan un agente derivado de proteína vegetal para unirlos.
El paso final consiste en presionar la mezcla de espuma de palomitas de maíz en un molde. Una vez que el agente se asienta, la espuma de palomitas de maíz conserva su forma y está lista para usarse.
“Este nuevo proceso, basado en el de la industria del plástico, permite la producción rentable de paneles aislantes a escala industrial”, dijo Kharazipour en un comunicado.
El profesor agregó que espera que la espuma de palomitas de maíz signifique que «los materiales aislantes naturales ya no sean productos de nicho».
Además, esta espuma de palomitas de maíz tienen propiedades hidrófugas, lo que abre aún más oportunidades para aplicaciones prácticas (no como el unicel) y prolongar su vida útil.
De acuerdo con la universidad, esta espuma absorbe el calor mejor que el unicel, es mucho menos inflamable y puede compostarse, triturarse para su reutilización, producir biogás o incluso como alimento para animales una vez que se desecha.
Además de los granos, los desechos de la industria del maíz en general —como las mazorcas rotas— se pueden utilizar en su producción.
La tecnología fue licenciada recientemente al Grupo Bachl de Alemania, que la comercializará para su uso en aislamiento de edificios. Otras posibles aplicaciones del material incluyen embalajes protectores/aislantes, componentes de equipamiento deportivo y piezas de automoción ligeras.
Por Héctor Cueto
Con información de Business Insider México